¿Un cerdo con trompa? Nada que ver. Aunque su aspecto puede engañar a primera vista, el tapir está más emparentado con los caballos y los rinocerontes. Pero si hay algo que lo hace peculiar es, sin duda, su singular nariz y su inseparable relación con el agua.

Tal es su apego a este elemento que, cuando se siente amenazado, puede refugiarse en él. Es un excelente nadador, se desplaza con facilidad por ríos y arroyos e incluso puede sumergirse para escapar del peligro. Pero cuando está tranquilo, también aprovecha el agua para refrescarse y alimentarse de plantas acuáticas.

Pese a que su trompa no alcanza las dimensiones de la de un elefante, funciona como una verdadera herramienta multiusos. Con ella puede alcanzar ramas, arrancar hojas y recoger frutos que, de otra manera, serían difíciles de conseguir.

Y comer es una de sus grandes ocupaciones, pues puede llegar a alimentarse de más de 200 tipos de plantas, desde ramitas, tallos y hojas hasta vegetación acuática, frutas y semillas.

Pero aquí viene una de las partes más interesantes: mientras recorre grandes distancias en busca de alimento, el tapir también contribuye al equilibrio de su ecosistema al dispersar semillas a través de sus heces. En pocas palabras, mientras camina y come, también ayuda a que nuevas plantas puedan crecer.

Y si los adultos son peculiares, sus crías ni se diga. Mientras el tapir adulto presenta un pelaje predominantemente oscuro, sus bebés nacen cubiertos de rayas y manchas claras, una apariencia que puede recordar a una mezcla entre un cervatillo y un pequeño lechón.

Se cree que este particular diseño funciona como camuflaje para ocultarlos entre la vegetación y protegerlos de depredadores como jaguares y pumas.

Las hembras tienen un periodo de gestación de aproximadamente 13 meses, mientras que las crías pueden permanecer junto a su madre entre uno y dos años antes de independizarse.

El tapir de Baird habita en bosques y humedales que se extienden desde México hasta Colombia. En Belice, además, tiene un significado especial: es considerado el animal nacional y es conocido popularmente como la “vaca de montaña”.

Mientras tanto, al otro lado del mundo, el tapir malayo destaca por su característico pelaje blanco y negro y puede alcanzar un peso aproximado de 363 kilogramos.

Sin embargo, detrás de todas estas curiosidades existe una realidad preocupante.

Las principales amenazas para estos animales son la pérdida de su hábitat y la caza. De acuerdo con información de National Geographic, en el caso específico del tapir de Baird, la fragmentación de los grandes bloques de bosque puede provocar que las poblaciones queden separadas y genéticamente aisladas.

A esto se suma su lenta tasa reproductiva, que hace todavía más complicada la recuperación de la especie cuando disminuye considerablemente el número de ejemplares.

Así que, si algún día te encuentras con este curioso animal de trompa pequeña, cuerpo robusto y afición por darse un buen chapuzón, recuerda que no solamente estás frente a uno de los habitantes más peculiares del bosque: también es un dispersor de semillas que, paso a paso, ayuda a mantener vivo su propio hogar.

REDACCION