Muy popular y probablemente una prueba  viviente de que la realidad puede superar a la ficción. El ornitorrinco es un mamífero muy singular que lleva consigo millones de años en historia evolutiva que le ha dotado de características únicas en su especie.

Cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de serpiente, eso fue una quimera para la antigua civilización griega, un monstruo concebido para desatar el horrores indescriptibles que, sin duda alguna, no se parece en nada con  esta “quimera” de la que te contamos aquí.

Por sí mismo el ornitorrinco ya es considerado un caso muy especial en la evolución de la fauna salvaje por su particular anatomía que  aparenta haber sido un pequeño accidente de diseño: Pico de pato, patas de nutria, así como cuerpo y cola de castor. Por si fuera poco, es el único mamífero, junto al equidna, que pone huevos como parte de su periodo de gestación.

Esta última es una característica de los monotremas, especie a la que pertenece el ornitorrinco, que es un grupo de mamíferos ovíparos nativos de Australia y Nueva Guinea con un desarrollo evolutivo que va más allá de los 100 millones de años.

Es un animal semiacuático, por lo que se adapta bien a la vida terrestre y al agua, sin embargo, aunque es comprobado que viven en madrigueras, suelen pasar la mayor parte del tiempo nadando principalmente para alimentarse, con ayuda de sus patas y su cuerpo que, como otras criaturas como las nutrias, está hecho para el desplazamiento acuático.

Son usualmente huraños y huidizos, lo que podría explicar porque el famoso personaje, “Perry el Ornitorrinco” resulta tan escurridizo (la mayoría de las veces) para su antagonista. A esta actitud se suma su  rutina diaria, ya que pasa su vida mayormente entre el ocaso y la noche. En este sentido, es donde el pico juega su papel como un importante mecanismo de orientación, especialmente bajo el agua.

Su dieta se basa esencialmente de crustáceos y moluscos que habitan el agua dulce, así como renacuajos, larvas, insectos e incluso huevecillos de peces nativos de su ecosistema. ¿Te mencionamos que el pico era importante, no? pues esta parte de su cuerpo se conforma por receptores que transfieren pequeñas descargas eléctricas entre sí, mecanismo con el cual además de servir como brújula submarina, les ayuda a encontrar su alimento gracias a la detección de campos electromagnéticos generados por sus presas (también pueden identificar a posibles depredadores).

No obstante, si ya pensabas que la detección de campos electromagnéticos es casi un superpoder, el ornitorrinco además es capaz de producir veneno, una particularidad que sólo se ha registrado en un reducido número de mamíferos, como el Loris Perezoso, las Musarañas, los Murciélagos Vampiro, por su puesto el Ornitorrinco, entre otras seis u ocho especies más.

El veneno, en este caso, aunque es producido por machos y hembras, sólo los machos pueden externar a través de un espolón que se forma en las patas traseras, una parte del cuerpo que las hembras pierden en su crecimiento. Este espolón se conecta a una estructura interna que es la que se encarga de la producción del veneno. Aunque esta sustancia no es mortal, si un humano entra en contacto con esta sustancia, puede padecer un dolor intenso y prolongado, además de causar la muerte en otros animales como perros o gatos. Sin embargo, se piensa que este veneno también es parte de su proceso de apareamiento..

Registros históricos cuentan que su el primer encuentro con un ornitorrinco data desde 1797, con la llegada de algunos ejemplares a Europa para su estudio taxonómico y anatómico, fue a través de este proceso que se descubrió que este animal posee glándulas mamarias con las que alimenta a los neonatos. Estas glándulas liberan la leche a través de poros en la piel, como un sudor nutritivo para las crías, las cuales lamen el líquido para obtener su alimento.

No obstante, cuando se realizó la primera réplica dibujada del ornitorrinco, y fue presentada ante la comunidad científica, el impacto fue muy seccionado. Mientras algunos se encontraban interesados en el animal, algunos otros atribuían su extraña forma a una especie de broma o simple fantasía. ¿Cómo era posible un animal así?

Sin embargo, a pesar de la extraordinaria intriga, años después, los ornitorrincos pasaron por una etapa extensiva de caza, por piel y deporte, hasta la primera década del siglo XX, época en que, además de convertirse en una especie protegida, impulsó una mayor profundidad en su estudio.

Aunque aún no cuenta con riesgos graves de extinción, las mismas causas que han ocasionado el sesgo de otras especies, como la caza ilegal, la pérdida de hábitat  y el cambio climático, son factores que gradualmente lo mantienen en la cuerda floja. De este modo, el ornitorrinco no sólo es uno de los testigos más antiguos de la evolución en el planeta, sino también parte de la riqueza natural que debe incentivar a la preservación de especies tan únicas como esta, así como su entorno natural.