“La ballena asesina”. Es, probablemente, el apodo más usual que estas criaturas se han ganado con el paso del tiempo debido a su destacada forma de conseguir su alimento. Sin embargo, como muchas otras especies, la orca es más que un depredador. Y aquí te contamos por qué.

Esta especie es una de las más famosas en todo el reino marino y se encuentra prácticamente en cada uno de los cuerpos oceánicos, principalmente en las regiones más frías que se extienden por una larga lista de países de los cinco continentes.

Estos animales suelen vivir en grupos familiares, normalmente de 40 integrantes con un núcleo sólido, que crece a lo largo de varios años. Las hembras dan a luz a su primera cría entre los 12 y los 14 años de edad, caracterizadas además por contar con uno de los periodos de gestación más largos junto a las ballenas y los delfines, con 15 y hasta 18 meses de desarrollo para la cría.

De este modo, una sóla orca hembra logra dar a luz hasta 5 crías a lo largo de 25 años, que podría considerarse la mitad de su vida. Caso contrario a los machos que alcanzan los 30 años en promedio.

Aunado a esto, vale la pena mencionar que, aunque es comúnmente conocida como “Ballena”, en realidad este animal pertenece a la familia de los delfínidos, por lo que tiene más en común con los delfines que con una ballena azul. Sin embargo, a diferencia de sus primos pueden alcanzar hasta los diez metros de largo y pesar diez toneladas. Podríamos decir que es como un delfín regordete.

Sin embargo, estos “delfines regordetes” son principalmente conocidos por su implacable habilidad para la caza, posicionando a su especie en los primeros lugares de la cadena alimentaria.

Además de peces y calamares, las orcas también pueden ampliar su dieta a otros  animales fuera del agua, como aves marinas, pingüinos, focas e incluso ballenas más grandes que ellas. También es conocido que las orcas son los únicos animales capaces de depredar tiburones blancos, cuyo nombre ya tiene su propio renombre  hasta en el mundo del cine.

Sin embargo, lo interesante de este hábito de supervivencia es que las técnicas de caza no siempre son las mismas pues, gracias a su capacidad social de conformar grupos nucleares, estas varían dependiendo de la región y del grupo al que pertenezcan.

Desde la generación de grandes olas para arrastrar a las focas fuera de su refugio en el hielo, hasta un engañoso método que consiste en encallar intencionadamente para dar caza a sus presas en las mismas costas.

¿Pero cómo transmiten estos conocimientos? Las orcas son también muy reconocidas por su plena comunicación interna y con otras especies, desde pequeños clicks bajo el agua hasta una especie de silbidos que emiten bajo el agua, cada individuo tiene la capacidad de transmitir información sobre cualquier actividad, incluyendo la caza. Y tal como las técnicas de depredación, esta comunicación suele adaptarse a cada grupo de orcas. Lo que evidencía que también son criaturas con una inteligencia inmensa.

¿Por qué son consideradas “asesinas”?

A pesar de lo que muchas personas pueden creer, este animal  no es necesariamente un depredador élite de sangre fría y voluntad feroz. Esta pequeña confusión viene desde los primeros avistamientos y nombres que recibieron estos animales por parte de marineros. Se cuenta que, al saber que se alimentaban de otras especies grandes, usualmente ballenas y delfines por igual, las personas que les observaban en altamar se referían a ellas como “Whale Killers” que se traduce como “Asesinas de Ballenas”. Sin embargo, este término se fue modificando hasta consolidarse como “Killer whales” (Ballenas asesinas).

A pesar de esto, las orcas son más que sus instintos de caza, estos cetáceos también cumplen con una función fundamental para la misma salud de los océanos. Al ser considerados un máximo depredador, ayudan a regular la población de otras especies.

Si un animal llega al grado de sobrepoblación, podría ocasionar un desequilibrio en la cadena de los ecosistemas en que se desenvuelven, por lo que este papel como cazadoras innatas las vuelve parte importante para mantener el equilibrio del entorno marino. Por lo que las orcas son termómetros vitales para determinar la salud de los grandes cuerpos acuáticos que componen nuestro planeta.